Sorprendente testosterone

Il testosterone è un ormone maschile che riveste un ruolo fondamentale nello sviluppo degli organi sessuali e dei caratteri sessuali secondari, come la barba e i peli, il cambiamento del timbro di voce e della muscolatura. Nell'età adulta, i livelli di testosterone hanno un'influenza sull'attività sessuale e l'umore, e anche sulla protezione da alcune patologie, come il diabete, l'ipertensione e la depressione.

La molecola del testosterone (WIkimedia Commons)

Molto incerto è invece il suo ruolo nel comportamento maschile. L'opinione prevalente fino ad alcuni anni fa è che favoriscal'aggressività e il comportamento antisociale, ma di recente alcuni studiosi hanno proposto una visione diversa, secondo la quale faciliterebbe i comportamenti che servono a raggiungere e conservare uno status sociale più elevato. Di conseguenza, incrementerebbe sia i comportamenti aggressivi rilevanti per la posizione sociale del soggetto sia quelli non aggressivi, come la generosità verso gli altri, se sono appropriati a una posizione sociale superiore.

In uno studio pubblicato sui "Proceedings of the National Academy of Sciences", Jean-Claude Dreher, del Trinity College di Dublino, e colleghi di una collaborazione internazionale, hanno testato queste due ipotesi iniettando testosterone in un gruppo di volontari in uno studio randomizzato in doppio cieco. In questo tipo di studio, i soggetti sono scelti a caso per ricevere la sostanza oggetto dello studio oppure un placebo, e né il soggetto né lo sperimentatore sanno chi ha ricevuto  il principio attivo.

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Dreher e colleghi hanno poi proposto ai loro soggetti il gioco dell'ultimatum, un gioco di economia sperimentale in cui due persone interagiscono per spartirsi una certa somma di denaro. Nella versione classica, al primo giocatore spetta decidere come spartire il denaro con l'altro giocatore. Quest'ultimo può accettare o rifiutare la proposta ricevuta, ma se rifiuta, nessuno riceve nulla.

Generalmente, il primo giocatore, o proponente, tende a presentare una suddivisione 50:50, mentre il secondo giocatore difficilmente accetta quote al di sotto del 20 per cento. Nella versione modificata di Dreher e colleghi, il secondo giocatore, oltre ad accettare o rifiutare l'offerta del proponente, aveva l'opportunità di punirlo oppure premiarlo, pagando un costo proporzionale.

Dal test è emerso che i soggetti trattati con testosterone avevano maggiori probabilità di punire il proponente; in particolare, più era alta la dose dell'ormone somministrata, maggiore era la probabilità che il soggetto punisse i proponenti che avevano fatto una proposta iniqua.

Secondo i ricercatori, questo confermerebbe che il testosterone promuove la risposta alle provocazioni. Ma c'è anche un altro risultato rilevante: quando l'offerta dei proponenti era generosa, i soggetti che avevano assunto testosterone li ricompensavano con maggiore frequenza rispetto a chi non l'aveva assunto. Questo aumento della generosità indicherebbe che il testosterone può stimolare comportamenti prosociali.

I risultati vanno quindi a sfavore dell'idea che esista una relazione semplice tra il testosterone e l'aggressività, fornendo una prova sperimentale a sostegno dell'ipotesi di un ruolo più complesso dell'ormone nei comportamenti maschili.